执政党的历史方位和使命的清醒认知
党的十六届四中全会关于加强党的执政能力建设的决定，主题鲜明，立意高远，内涵丰富，重点突出，提出一系列新观点，新思想，新举措，具有很强的指导性和可操作性，是马克思主义党建理论的创新和发展，是加强党的执政能力建设的纲领，也是推进党的建设新的伟大工程和中国特色社会主义事业的行动指南。这是我们党走向成熟的重要标志，体现了党对当前的新形势、新任务、新要求的准确把握，对执政党新的历史方位和历史使命的清醒认知。
我们党执政以来的相当一段时期，尽管当时的历史环境也和今天一样对党的执政能力有很高的要求，但并没有像现在这样重视并努力解决好这个问题，原因就在于对执政角色认知不清，处于懵懵的状态，尽管党已经成为执政党，对如何执政的问题也进行了艰辛的探索，但是，由于对执政规律，特别是对共产党执政的规律认识模糊，因此，始终没有把党的执政能力建设提到应有的地位。改革开放以来，我们党已经充分认识到党的历史方位发生了两个根本性的转变，即从夺取政权到长期执政的转变；从受外部封锁实行计划经济到对外开放，发展社会主义市场经济的转变。通过国际国内正反两方面的经验对比，对执政党的特点的认识终于上升到了一个比较理性的高度，这才突出地把加强党的执政能力建设作为一个事关党和国家生死存亡、长治久安的带有全局性、战略性的重大课题。国外的舆论有评论说，四中全会的“决定”的根本思想是使党从指导国民的“革命党”向扎根于国民的“执政党”转变，看来不是没有道理的。
从党对执政环境的认识看，改革开放前的20多年，我们党正受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设，主观上很少把执政能力和执政环境明确联系起来，也就很少从执政环境方面感受加强执政能力建设的重要性。十一届三中全会以来，随着我国改革开放和发展市场经济的历史进程，一方面我们越来越感到中国的发展离不开世界，世界的变化必然对党的执政带来深刻的影响；另一方面，我们越来越深入地推进着中国社会的深刻变革，这同时又对党的执政能力提出更高的要求。国际上，世界多极化和经济全球化曲折发展，综合国力竞争日趋激烈，各种矛盾错综复杂，各种思潮相互激荡，敌对势力加紧对我国进行渗透和破坏活动；在国内，社会经济成分、组织形式、就业方式、利益关系和分配方式日益多样化，新事物新问题层出不穷。正是由于党对执政环境有了清醒的认识，作出了准确的判断，高度重视党的执政能力建设自然也就是顺理成章的事了。
再从党执政能力的现状看，改革开放以来取得的伟大成就证明，党的执政能力，总体上是强的，但同时要看到，在新形势和新任务面前，党的执政能力还存在不适应的问题，如部分领导干部的素质和能力不高；在体制层面上存在着制约执政能力发挥的因素；有些地方党委不能认真执行民主集中制，党内缺乏民主，党组织没有活力影响党的执政能力的提高和发挥，部分党员干部在作风上存在严重问题，党内腐败现象滋生蔓延极大地影响党的形象和威信等等。这些问题的存在说明我们党要坚持科学执政、长期执政面临的种种挑战和考验，必须以党的执政能力建设为重点，全面推进党的建设的伟大工程。
对执政的特点、执政环境以及执政能力存在的问题的理性认知，归根到底是我们党对自己作为执政党的历史方位和历史使命的高度自觉和清醒认知，才突出地把加强党的执政能力建设作为一个事关党和国家生死存亡、长治久安的重大战略课题提了出来。